Переход к рынку в России предполагает формирование открытой экономики — экономики с высокой степенью вовлеченности в мировые хозяйственные связи, в международные экономические отношения. В отличие от автаркии — экономической политики государства, ведущей к обособлению национального хозяйства, которое способно разорить экономику любой страны — открытая экономика характеризуется отсутствием внешнеэкономических барьеров на пути международного обмена товарами, услугами, рабочей силой, капиталами, технологиями. Поэтому важной составной частью экономической политики, осуществляемой в России, являются глубокие преобразования во внешнеэкономической сфере, направленные на формирование открытой экономики.
Россия унаследовала от Советского Союза около 60% экономического потенциала и примерно 70% его внешнеэкономических связей. Внешнеэкономические связи принадлежат к числу секторов экономики России, в которых переход к рыночным механизмам утвердился в первую очередь. Указом Президента РФ в ноябре 1991 г. внешнеэкономические связи были либерализованы, что, по существу, явилось прологом радикальной рыночной реформы, начатой либерализацией цен в январе 1992 г.